El interés creciente por la biomasa de la caña de azúcar para la producción de biocombustibles y como fuente de energía para cogeneración llevó a la Sociedad Internacional de Técnicos Azucareros (ISSCT, por su sigla en inglés) a promover la creación de un consorcio internacional en biomasa de la caña de azúcar. El objetivo del consorcio, constituido en 2006, es desarrollar tecnología genérica de utilidad para los países miembros. Cenicaña participa en representación de Colombia. Para la producción de biocombustibles se usan los azúcares y la celulosa del bagazo, el cogollo y las hojas de la caña de azúcar, mientras que en la cogeneración de energía se usan la fibra del bagazo y los residuos de la cosecha.

La demanda actual y futura de combustibles limpios ofrece un potencial promisorio para cultivos productores de alta biomasa. La caña de azúcar y la palma africana, cultivos establecidos en Colombia y acerca de los cuales se tiene información sobre los sistemas de producción y los procesos, ofrecen las mayores posibilidades inmediatas como productores de biomasa para biocombustibles. Según estudios internacionales, la ventaja no es sólo en productividad sino en el balance de energía requerida para producir una “unidad” de energía.

El desarrollo tecnológico que la industria azucarera colombiana ha tenido en los últimos treinta años la ha ubicado en los primeros lugares en productividad en el contexto mundial azucarero, y existen oportunidades de mejoramiento con miras obtener mayor biomasa para la producción de etanol, complementaria a la producción de azúcar. Varias opciones de mejoramiento son factibles en el corto y en el mediano-largo plazos.

En el corto plazo, el desarrollo tecnológico con el enfoque de agricultura específica por sitio (AEPS) es un apoyo fundamental. La caracterización cada vez más precisa de las zonas agroecológicas, el desarrollo de tecnologías específicas para tales zonas (variedades y manejo agronómico), la transferencia de tecnología con el mismo enfoque, la cultura de compartir información acerca de las mejores prácticas y la cultura de análisis de la información son la base de la AEPS, cuya aplicación en el valle del río Cauca ha contribuido a incrementar en 15% la productividad de la caña de azúcar en los últimos cinco años.

En el mediano y el largo plazos, el mejoramiento genético convencional en la búsqueda de variedades de caña de alta biomasa ofrece oportunidades de avance, dado que la variabilidad genética es mayor para los factores relacionados con biomasa que para los relacionados con sacarosa. La selección de variedades con mejor producción de caña y alta sacarosa para la producción de azúcar y etanol se mantendrá como lineamiento en el programa de desarrollo de nuevas variedades de Cenicaña, y la selección por alta biomasa se establecerá como un proceso paralelo.

Con respecto a la aplicación de la biotecnología a nivel molecular, un complemento del mejoramiento convencional, el interés inicial se centró en la búsqueda de los genes que controlan la síntesis de sacarosa en la planta. El proceso es complejo y los avances muestran que para identificar la gran cantidad de genes que participan en la síntesis de la sacarosa es necesario entender mejor las reacciones bioquímicas que determinan la transformación de los productos iniciales de la fotosíntesis en las hojas y su proceso de acumulación en los sitios de almacenamiento del tallo, conocidos como vacuolas. Estudios del Consorcio Internacional de Biotecnología de la Caña de Azúcar (ICSB, sigla en inglés), en el cual participa Cenicaña, generarán información al respecto. Genes que controlan aspectos relacionados con el crecimiento y la biomasa han sido identificados en caña de azúcar y en otros cultivos, como son los genes de resistencia a enfermedades causadas por virus y bacterias o los genes de adaptación a la sequía. Cenicaña está trabajando con estos genes y tiene resultados preliminares.