Recientemente Cenicaña desarrolló una técnica que permite introducir genes foráneos en plantas de caña de azúcar. Esta metodología se basa en un mecanismo natural que posee la bacteria Agrobacterium tumefaciens para infectar plantas dicotiledóneas como tabaco y soya. Esta bacteria no es hospedera natural de las especies monocotiledóneas como caña de azúcar, arroz y maíz. Sólo hasta el año de 1997 se logró por primera vez transformar una planta monocotiledónea (arroz) utilizando Agrobacterium. La metodología ofrece ventajas sobre otros métodos de transformación debido a que el plásmido que posee la bacteria se recombina en sitios específicos con el ADN de la planta.

En el 2005, Cenicaña empezó a desarrollar esta metodología en genotipos comerciales de caña de azúcar (CC 84-75, CC 85-92 y CC 87-505). Este proyecto, cofinanciado por el Instituto Colombiano para el Desarrollo de la Ciencia y la Tecnología "Francisco José de Caldas", Colciencias, fue llevado a cabo por la Ingeniera Agrónoma Martha Liliana Bonilla, quien realizó esta investigación como parte de su trabajo de tesis de Maestría en Ciencias Agrarias con énfasis en Fitomejoramiento, bajo la dirección de los doctores Fernando Ángel de Cenicaña y Jaime Eduardo Muñoz de la Universidad Nacional de Colombia sede Palmira. El trabajo de grado fue evaluado por el doctor Paul Chavarriaga, investigador del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), experto en el tema de transformación genética en diferentes cultivos, y por el doctor Franco Alirio Vallejo, profesor titular de la Universidad Nacional de Colombia sede Palmira, experto en mejoramiento genético de plantas. El trabajo recibió calificación meritoria por los evaluadores mencionados.

En el desarrollo de este trabajo se determinó la importancia de la cepa bacteriana y del plásmido a utilizar en la transformación de cada variedad, demostrando que la metodología es genotipo-dependiente. También se logró estandarizar condiciones óptimas para las variables que están involucradas en el proceso de transformación como son: tiempo que debe estar en contacto la bacteria con el explante, medio de cultivo, cantidad de la bacteria para la inoculación y forma de inducción de la bacteria, entre otros. Todos estos factores son muy importantes para que la metodología funcione de forma eficiente.

El alcance de este tipo de investigación abre las puertas hacia la introducción de genes de importancia agronómica (resistencia a sequía, resistencia a patógenos, resistencia a insectos, entre otros) en variedades comerciales de caña de azúcar, utilizando una metodología altamente confiable.

La tesis de maestría se tituló "Embriogénesis somática y expresión transitoria del gen GUS como fase previa en el desarrollo de una metología de transformación genética en caña de azúcar (Saccharum spp.) mediante Agrobacterim tumefaciens". Para ampliar información clic aquí.