El riego por surcos es un sistema de riego por superficie también denominado riego por gravedad en el cual el agua se coloca en la cabecera de los surcos y por gravedad avanza hasta el extremo más bajo permitiendo; durante este tiempo, la infiltración de una lámina de agua de mayor valor se presenta generalmente en la cabecera del campo.
Con este método el agua se aplica únicamente durante la fase de avance, cortando el suministro un poco antes de que el frente de avance llegue al final del surco.
La adecuación del terreno, las nivelaciones de mantenimiento, el aporque de las plantas, la programación por balance hídrico, la medición del agua y las aplicaciones controladas son condiciones necesarias para mejorar la eficiencia de la labor y disminuir los costos.
Riego por surco continuo
El riego por surco continuo es el método de mayor consumo de agua en el cultivo de la caña de azúcar; su eficiencia es baja debido a las pérdidas de agua en las acequias regadoras y en los surcos, principalmente como consecuencia de la infiltración de agua en el suelo.
En esta modalidad de riego el agua se coloca en todos los surcos, por lo general aplicando caudales entre 3 y 6 l/s. El riego por surco continuo se puede utilizar para la germinación de la caña cuando no se dispone de equipos de riego por aspersión.
En suelos de textura gruesa o muy compactados, donde no se puede aplicar riego por surco alterno u otro método como el de aspersión o el de goteo, se utiliza el riego por surco continuo.
Riego por surco alterno
El riego por surco alterno consiste en colocar el agua surco de por medio; este sistema permite que los volúmenes de agua aplicados al campo se disminuyan entre 25 y 50% con respecto a las aplicaciones por surco continuo, incrementando el rendimiento del regador de 1.3 a 2.3 ha/hombre/día.
La labor de aporque es un requisito indispensable para la aplicación del riego por surco alterno pues conforma una guía que evita el paso del agua al surco continuo. El aporque debe realizarse con una altura de 10 a 20 cm conformando un montículo pequeño y redondeado en las hileras de caña.
En suelos arcillosos que se agrietan se recomienda emplear caudales por surco de 4 a 6 l/s. El riego por surco alterno se puede aplicar sin necesidad de hacer cambios en cañas plantillas o en socas con residuos picados o encallados.
Durante el período inicial de desarrollo de la caña plantilla, los surcos se encuentran muy disturbados debido a las prácticas intensivas de preparación del suelo realizadas para la siembra. Después del primer riego ocurre un proceso de compactación natural que reduce la velocidad de infiltración y hace posible el uso del riego por surco alterno.
El manejo de los caudales para regar por surco alterno es similar al usado en el riego por surco continuo; sin embargo, se ha observado que el tiempo de avance del agua puede aumentar hasta en 30% cuando se aplica el mismo caudal usado para surco continuo. Se recomienda incrementar el caudal por surco alterno entre 1 y 2 l/s para reducir el tiempo de avance del agua.
Riego por pulsos
El riego por pulsos se define como la aplicación intermitente de agua a los surcos. En este método el agua se aplica a los surcos de forma intermitente mediante el uso de politubulares o tuberías con compuertas y una válvula de mariposa accionada por una computadora provista de un panel solar.
El riego por pulsos ha sido evaluado por Cenicaña en cooperación con ingenios y cultivadores arrojando resultados promisorios en términos de la eficiencia en las aplicaciones.
En campos comerciales del Ingenio Manuelita el riego por pulsos empleó 28% menos volumen de agua que el utilizado por caudal continuo. Al regar con caudal continuo el volumen de agua superó los 1200 m3/ha, mientras que al regar con caudal intermitente (pulsos) el ahorro adicional de agua alcanzó los 400 m3/ha. La comparación fue realizada en el primer semestre de 2003 en campos de cañas socas aporcadas, con longitud de surcos entre 130-150m, aplicando riegos por surco alterno y con caudales entre 4 y 6 l/s.
