¡Una levadura con un cromosoma sintético! ¿Qué significa este avance?

Desde hace años, un puñado de mentes brillantes persiguen un objetivo común: crear vida. Ese objetivo no es procrear, ni jugar a ser Dios, sino diseñar y generar formas de vida simples, capaces de reproducirse y proliferar por sí mismas. La teoría dice que si se pueden diseñar esas formas de vida desde cero también se les pueden dar funciones nuevas, como generar combustibles que no arruinen el planeta o fármacos de forma mucho más simple y barata. Es aún una meta lejana, pero un equipo de investigadores presentó en marzo pasado un importante paso para conseguirlo.

Desde hace años, un puñado de mentes brillantes persiguen un objetivo común: crear vida. Ese objetivo no es procrear, ni jugar a ser Dios, sino diseñar y generar formas de vida simples, capaces de reproducirse y proliferar por sí mismas. La teoría dice que si se pueden diseñar esas formas de vida desde cero también se les pueden dar funciones nuevas, como generar combustibles que no arruinen el planeta o fármacos de forma mucho más simple y barata. Es aún una meta lejana, pero un equipo de investigadores presentó en marzo pasado un importante paso para conseguirlo.

El equipo liderado por Jeff Boeke, de la Universidad de Nueva York, anunció la primera levadura (un tipo de hongo unicelular) que lleva dentro un cromosoma artificial diseñado por su equipo. Los cromosomas son los paquetes en los que se agrupan los genes de los seres vivos y, en los animales, son la unidad básica de la herencia que transmiten los padres a los hijos.

La selección de una levadura no es casual. La Saccharomyces cerevisiae es uno de los organismos más usados por los humanos en pan, cerveza, vino y otros alimentos y bebidas. También, a partir de las levaduras modificadas genéticamente se fabrica, por ejemplo, insulina para las personas diabéticas y se explora su uso para la fabricación de combustibles a partir de residuos forestales.

Lo que el equipo de Boeke hizo fue ensamblar un cromosoma completo juntando 273,871 fragmentos de ADN. Su trabajo se sustenta en el de Craig Venter, que en 2010 generó una bacteria cuyo genoma completo había sido compuesto artificialmente. Boeke ha aplicado los mismos principios que Venter para modificar un ser mucho más complejo, ya que la levadura, a diferencia de las bacterias, tiene 16 cromosomas y pertenece al gran grupo de los eucariotas, que engloba a todos los seres vivos con núcleos celulares.

Por ahora, modificar cromosomas enteros solo supone un beneficio para el conocimiento básico de estos organismos, opina Manuel Porcar, experto en biología sintética de la Universidad de Valencia (España); pero saber cuáles son las funciones de cada uno de sus genes de forma rápida permitirá conocerlos a la perfección. Después se empezarán a reprogramar con genes o cromosomas “a la carta” para intentar que estos organismos hagan  cosas que no hacían de forma natural.