Cosecha y transporte de la caña de azúcar
Introducción
La cosecha es una etapa clave en el proceso agroindustrial de la caña de azúcar. Su objetivo es recolectar tallos de caña madura en el campo y garantizar su suministro oportuno y suficiente a la fábrica en el menor tiempo posible con mínimas pérdidas y alta eficiencia, bajos niveles de materias extrañas (especialmente hojas, cogollos y suelo) y al menor costo, procurando en todo el proceso minimizar su impacto sobre el suelo, el cultivo y el medio ambiente, todo lo cual se traduce en un producto de alta calidad y a precios competitivos. Su incidencia en los costos de producción es altamente significativa, pues cualquier variación que se registre en esta etapa tendrá gran impacto –positivo o negativo– en la rentabilidad del cultivo. Se comprende cabalmente, entonces, por qué la meta de todo ingenio es proveer caña a la fábrica en las condiciones de cantidad y calidad estipuladas, en los tiempos acordados y con el mejor aprovechamiento de los recursos empleados (Amú, 2010).
En el valle del río Cauca, la cosecha de la caña de azúcar ha evolucionado del corte y alce manuales a la operación semi mecanizada (corte manual y alce mecanizado) y al sistema totalmente mecanizado (Giraldo, 1995). De acuerdo con Torres et al. (2009), el sistema semi mecanizado es eficiente en costos y entrega caña con bajos contenidos de materia extraña, mientras que para establecer el sistema mecanizado se requieren adaptaciones en el campo y las fábricas, así como en los equipos de transporte. Estas afirmaciones se dieron cuando el corte manual se practicaba en el 85% del área sembrada por la agroindustria y la cosecha de caña verde (cruda o sin quema previa) aún tenía metas por cumplir. En 2015 se cosecharon iguales proporciones de área con caña quemada y caña verde, y en 2023 la cosecha en verde se practicó en el 74% del área beneficiada y el corte mecanizado, en el 72%.
Durante estos años de transición, los criterios en las decisiones de cosecha han cambiado hacia un enfoque más sostenible en relación con el cuidado de las personas, el aire, el suelo y el cultivo, el consumo de combustible y la calidad de la caña de azúcar de uso industrial. Modelos de cosecha basados en pronósticos de producción de acuerdo con las previsiones climáticas han sido incorporados en la programación anual de los ingenios y son utilizados actualmente en las decisiones logísticas diarias que exige el sistema de producción agroindustrial.
Este documento presenta una descripción general de la cosecha de la caña de azúcar en el valle del río Cauca, con énfasis en la cosecha mecanizada y la logística de transporte, incluidos algunos indicadores de gestión, con especial atención en la calidad de la caña cosechada.
